Cô đơn có thể ập đến ở mọi lứa tuổi, mặc dù nguyên nhân có thể khác nhau.
Yêu cầu ai đó kể lại khoảng thời gian họ cảm thấy cô đơn và chắc chắn họ sẽ có một câu chuyện để chia sẻ. Bạn có thể lần đầu tiên nghe về sinh viên năm nhất đại học xa nhà. Hoặc người mẹ mới cho con bú trong bóng tối tĩnh lặng lúc 4 giờ sáng.
Nhà nghiên cứu Ahmet Akin thuộc Đại học Sakarya viết: “Hầu hết mọi người đều cảm thấy cô đơn vào một thời điểm nào đó trong cuộc đời. "Là động vật xã hội tham gia nhiều vào các mối quan hệ xã hội, con người mở lòng với khả năng cô đơn."
Các nhà nghiên cứu nhận thấy rằng sự cô đơn sẽ xuất hiện và trôi đi khi chúng ta già đi, theo những cách tương đối có thể đoán trước được. Nói cách khác, chúng ta có xu hướng cô đơn hơn khi còn trẻ - và cả khi về già. Trong số những nhóm có nguy cơ cao này, có tới 1/4 số người có thể cảm thấy cô đơn thường xuyên. Hiểu biết tại sao chúng ta trở nên cô đơn trong những giai đoạn nhất định của cuộc đời có thể giúp chúng ta xử lý những cảm giác cô lập khó chịu khi chúng chắc chắn nảy sinh.
Từ số lượng đến chất lượng
Các nhà nghiên cứu định nghĩa sự cô đơn là "sự cô lập xã hội được nhận thức", từ khóa là nhận thức. Nếu hai người có cùng số lượng bạn bè, cùng dành thời gian và nói về những điều giống nhau, một người có thể cảm thấy hoàn toàn hài lòng trong khi người kia có thể cảm thấy cô đơn.
Nói cách khác, cô đơn là chủ quan; đó là khoảng cách u ám giữa những mối quan hệ bạn có và những mối quan hệ bạn muốn. Đó là lý do tại sao mọi người ở mọi lứa tuổi có xu hướng cô đơn hơn khi họ có nhiều mối quan hệ đau khổ và kém vui vẻ hơn, không hài lòng với các mối quan hệ của mình hoặc muốn có nhiều thời gian hơn với bạn bè.
Các nhà nghiên cứu Magnhild Nicolaisen và Kirsten Thorsen thuộc Bệnh viện Đại học Oslo viết: “Cảm giác cô đơn phụ thuộc vào khát vọng tiếp xúc, nhận thức tiếp xúc và đánh giá mối quan hệ xã hội của một người.
Chúng ta có thể đánh giá các mối quan hệ xã hội đó cả về số lượng và chất lượng, lượng thời gian chúng ta dành cho người khác và khoảng thời gian đó thú vị như thế nào. Và nó chỉ ra rằng tầm quan trọng của số lượng và chất lượng thay đổi ở các độ tuổi khác nhau.
Ví dụ, Nicolaisen và Thorsen đã khảo sát gần 15.000 người ở Na Uy về hoạt động xã hội và mức độ cô đơn của họ. Đối với nhóm trẻ nhất, từ 18-29 tuổi, số lượng dường như quan trọng nhất: Những người trẻ tuổi ít gặp bạn bè có xu hướng cô đơn hơn. Nhưng ở những người trưởng thành trong độ tuổi 30-64, phẩm chất trở thành điều tối quan trọng: Nhóm này cô đơn hơn khi họ không có người bạn tâm giao, những người mà họ có thể trò chuyện thân mật. Các số tiền thời gian họ dành cho bạn bè dường như không quan trọng.
Nếu bạn nghĩ về quỹ đạo điển hình của cuộc sống, những phát hiện này có ý nghĩa. Đối với những người trẻ tuổi đang xây dựng sự nghiệp và tìm kiếm bạn đời, việc gặp gỡ và dành thời gian với nhiều người sẽ rất hữu ích. Khi chúng ta già đi và có lẽ trở thành cha mẹ, chúng ta có thể ít gặp bạn bè hơn - nhưng chúng ta cần ai đó để gọi khi căng thẳng của những đứa trẻ mới biết đi bị ốm hoặc tranh giành quyền lực trong công việc trở nên quá sức chịu đựng.Thật vậy, nghiên cứu trước đó cho thấy về ảnh hưởng của chúng đối với sức khỏe của chúng ta, số lượng bạn bè quan trọng hơn đối với những người ở độ tuổi thanh thiếu niên và 20 tuổi, và chất lượng tình bạn quan trọng hơn cho đến khi 50 tuổi.
Trong khi đó, đối với nhóm lớn tuổi nhất trong nghiên cứu (từ 65-79 tuổi), sự cô đơn của họ không phụ thuộc vào tần suất họ gặp bạn bè hoặc liệu họ có bạn tâm giao hay không. Như các nhà nghiên cứu suy đoán, những người lớn tuổi này có thể có kỳ vọng thấp về tình bạn của họ, họ cảm thấy hài lòng khi thỉnh thoảng đến thăm hoặc một vài người bạn đồng hành hợp ý. Hoặc họ có thể dựa vào gia đình nhiều hơn là bạn bè: Trong một nghiên cứu ở Vương quốc Anh, đã xem xét tất cả các loại mối quan hệ (không chỉ là tình bạn), chất lượng dường như vẫn là vấn đề quan trọng ở tuổi này.
Bên cạnh bạn bè và gia đình của chúng ta, các mối quan hệ lãng mạn cũng có thể bảo vệ chúng ta chống lại sự cô đơn — và hơn thế nữa khi chúng ta già đi. Trong một nghiên cứu lớn khác, lần này ở Đức, những người trẻ độc thân không có nguy cơ cô đơn cao hơn so với những người có một người khác. Nhưng đối với những người độc thân lớn tuổi - bắt đầu từ 30 tuổi - họ có xu hướng cảm thấy sự cô đơn nhiều hơn.
Cố gắng để cảm thấy bình thường
Điều gì đang xảy ra trong đầu của một thanh niên 20, những người không bị đè nặng bởi sự đơn độc của cuộc sống độc thân? Hay một người ngoài 40 tuổi, người không thường xuyên ra ngoài nhưng cảm thấy hài lòng với những cuộc gặp gỡ hàng tuần với một người bạn thân nhất?
Theo một lý thuyết, tất cả phụ thuộc vào những gì chúng ta tin là “bình thường”. Nếu cuộc sống xã hội của chúng ta trông giống như những gì chúng ta mong đợi ở một người ở độ tuổi của mình, chúng ta sẽ ít có khả năng bắt đầu băn khoăn về các mối quan hệ của mình, gây ra hồi chuông cảnh báo về sự cô đơn.
Các nhà nghiên cứu Maike Luhmann và Louise C. Hawkley viết: “Một cô gái tuổi teen có thể cảm thấy cô đơn nếu cô ấy chỉ có hai người bạn tốt, trong khi một phụ nữ 80 tuổi có thể cảm thấy rất gắn kết vì cô ấy vẫn còn hai người bạn tốt.
Như họ giải thích, những chuẩn mực này cũng bị ảnh hưởng bởi các quá trình phát triển tự nhiên. Theo một đánh giá nghiên cứu, cho đến khi 7 tuổi, trẻ nhỏ chủ yếu tìm kiếm một người nào đó để chơi và vui chơi cùng. Khi đó, điều quan trọng là phải có một người bạn thân, một người mà bạn có thể nói chuyện cùng ở bên bạn. Các nhóm đồng đẳng tăng tầm quan trọng trong những năm đầu thiếu niên, khi thuộc về và được chấp nhận, họ cảm thấy rất quan trọng.
Khi chúng ta bước vào tuổi 20, tâm trí của chúng ta chuyển sang các mối quan hệ lãng mạn và cảm giác bị đối tác tiềm năng từ chối có thể đặc biệt đau đớn. Nhu cầu về sự thân thiết của chúng ta ngày càng tăng, bao gồm cả xác nhận và hiểu biết mà những người bạn thân có thể cung cấp.
Những nhu cầu này có xu hướng duy trì tương đối ổn định khi chúng ta già đi, mặc dù kỳ vọng của chúng ta có thể thay đổi. Tuổi già có thể kéo theo mất bạn bè hoặc đối tác, hoặc các vấn đề sức khỏe khiến chúng ta không thể đi hẹn hò cà phê hoặc đi nghỉ cùng gia đình — do đó, người phụ nữ 80 tuổi luôn trân trọng hai người bạn tốt của mình.
Khi chúng ta cảm thấy cô đơn trong đau khổ
Lý thuyết này có thể giúp giải thích lý do tại sao trải qua khó khăn trong cuộc sống lại cảm thấy cô đơn đặc biệt ở các độ tuổi khác nhau, một kết quả nghiên cứu quan trọng khác.
Ví dụ, lấy công việc và thu nhập. Những người có thu nhập thấp hơn ở tuổi trung niên cô đơn hơn những người có thu nhập cao hơn, nhiều hơn ở tuổi trưởng thành trẻ hoặc già. Mặc dù những người tuổi 20 có thể nói đùa về việc bị phá vỡ và những người cao tuổi có thể mong đợi sẽ bị loại bỏ khi nghỉ hưu, hầu hết mọi người hy vọng họ sẽ không phải lo lắng về tiền bạc ở tuổi trung niên. Những người đang gặp khó khăn về tài chính có thể cảm thấy xấu hổ về phương tiện của họ, trong khi mọi người xung quanh họ dường như thành công một cách thoải mái.
Tương tự như vậy, mặc dù một số nghiên cứu đã tìm thấy kết quả trái ngược nhau, những người trưởng thành trung niên thất nghiệp dường như bị ảnh hưởng nặng nề nhất bởi sự cô đơn so với những người làm việc bán thời gian hoặc toàn thời gian, nhưng điều này không đúng ở tuổi trẻ hoặc người già. Trên thực tế, những người trẻ tuổi có xu hướng ít cô đơn nhất khi họ làm việc bán thời gian — chính xác là điều có vẻ “bình thường” đối với một thanh thiếu niên hoặc sinh viên đại học.
Trong khi đó, sự cô đơn dường như cũng tăng đột biến khi chúng ta phát triển các vấn đề sức khỏe trước thời đại — khi người trưởng thành trung niên bắt đầu nhận trợ cấp khuyết tật hoặc đối mặt với các tình trạng đe dọa tính mạng như bệnh tim hoặc đột quỵ. Ngược lại, các nhà nghiên cứu đằng sau nghiên cứu này viết rằng “bệnh nặng ở tuổi già là bình thường hơn và ở một mức độ nào đó được mong đợi”.
Bởi vì chúng ta có xu hướng mong đợi nhiều khó khăn hơn khi về già, thậm chí những cảm giác tồi tệ nói chung có thể trở nên bớt cô đơn hơn khi chúng ta già đi. Trong một nghiên cứu, theo dõi hơn 11.000 người Đức từ 40-84 tuổi trong 15 năm, mối liên hệ giữa cảm giác tiêu cực và sự cô đơn suy yếu theo tuổi tác. Như các nhà nghiên cứu suy đoán, những người trưởng thành không hạnh phúc có thể xua đuổi bạn bè và gia đình, nhưng chúng ta có xu hướng giảm bớt sự buông thả hơn đối với những người ông cáu kỉnh — một cách khác để các chuẩn mực và kỳ vọng phát huy tác dụng.
Tuy nhiên, một số khó khăn dường như không phân biệt tuổi tác. Những người thuộc nhóm thiểu số hoặc bị rối loạn tâm thần kéo dài có nguy cơ cô đơn cao hơn, bất kể họ bao nhiêu tuổi.
Làm thế nào để cảm thấy bớt cô đơn
Nếu sự cô đơn có thể có những tác nhân khác nhau trong suốt cuộc đời của chúng ta, thì đâu là cách phản ứng tốt nhất đối với nó?
Nghiên cứu chưa hoàn toàn đến giai đoạn xác định các phương pháp điều trị tối ưu ở các độ tuổi khác nhau, nhưng chúng tôi biết mọi người có xu hướng đối phó một cách tự nhiên như thế nào, nhờ một cuộc khảo sát của Ami Rokach thuộc Đại học York đã yêu cầu hơn 700 người chỉ ra các chiến lược có lợi nhất của họ để chống lại sự cô đơn .
Khi cảm thấy bị cô lập, mọi người ở mọi lứa tuổi sẽ làm những gì bạn mong đợi — họ cố gắng kết nối lại. Họ làm việc để xây dựng các mạng lưới hỗ trợ xã hội có thể mang lại tình yêu, sự hướng dẫn và sự thuộc về và họ thể hiện mình ở đó — thông qua sở thích, thể thao, tình nguyện hoặc công việc.
Trong khi đó, trước 18 tuổi, mọi người ít quan tâm đến những cách phản xạ gián tiếp hơn để chống lại sự cô đơn - như lưu tâm và chấp nhận những cảm giác khó khăn của họ, tham gia các nhóm hỗ trợ hoặc liệu pháp, hoặc chuyển sang tôn giáo và đức tin. Người lớn (31-58 tuổi) sử dụng tất cả các chiến lược này thường xuyên hơn các nhóm tuổi khác, bao gồm cả một chiến lược có vẻ không tốt cho sức khỏe: thoát khỏi sự cô đơn của họ bằng rượu hoặc ma túy.
Tuy nhiên, nếu sự cô đơn liên quan đến trạng thái tâm trí của chúng ta hơn là số cuộc hẹn trên lịch của chúng ta, thì những người trưởng thành có thể đang thực hiện một điều gì đó với chiến lược tập trung vào nội tâm của họ hơn.
Bài báo này ban đầu xuất hiện trên Greater Good, tạp chí trực tuyến của Greater Good Science Centre tại UC Berkeley.
Kira M. Newman là biên tập viên quản lý của Tốt hơn. Cô cũng là người tạo ra Năm hạnh phúc, một khóa học kéo dài một năm về khoa học hạnh phúc và CaféHappy, một cuộc gặp gỡ có trụ sở tại Toronto. Theo dõi cô ấy trên Twitter!
